Opioïdes et soulagement de la douleur : le cannabis pourrait-il être une alternative ?

La crise des opioïdes représente une menace importante pour la santé publique, notamment aux États-Unis où ses répercussions sont déjà visibles. Par conséquent, nombreux sont ceux qui cherchent aujourd’hui des traitements alternatifs pour leur douleur – des traitements qui n’entraînent pas de dépendance ni d’overdose mortelle.

Tout comme l’opium, l’une des drogues les plus anciennes de l’humanité, le cannabis est présent depuis des millénaires. Apporte-t-il une réponse à cette crise ? Nous cherchons ici à savoir si le cannabis a des propriétés analgésiques, où en est la recherche actuellement, et nous nous demandons si le cannabis pourrait constituer une alternative aux opioïdes.

Que sont les opioïdes ?

Les opioïdes sont une classe de médicaments qui agissent sur les récepteurs opioïdes du corps dans les systèmes nerveux central et périphérique et dans le tract gastro-intestinal. Ils ont un passif long et varié étant donné qu’ils sont utilisés par l’humanité depuis au moins 7 000–8 000 ans en procurant plaisir, soulagement de la douleur, expériences visuelles, dépendance et décès.

Dérivés du Papaver somniferum – le pavot à opium – les opioïdes proviennent de l’opium, le latex narcotique que l’on trouve dans les gousses des graines du pavot. Au cours de l’Histoire, ils ont pris de nombreuses formes en allant de l’opium fumable au laudanum, en passant par l’héroïne, la morphine, le fentanyl et l’oxycontin.

Les opioïdes bloquent la douleur tout en provoquant un sentiment d’euphorie. C’est ce qui les rend très efficaces pour soulager de la douleur et leur confère un potentiel énorme d’abus. La tolérance se développe rapidement avec les opioïdes, tout comme la dépendance. Cela signifie que les personnes à qui l’on prescrit des opioïdes pour soulager la douleur peuvent rapidement se retrouver à les utiliser uniquement pour soulager les symptômes de sevrage.

Très recherchés pour leurs propriétés addictives et euphorisantes, les opioïdes ont été utilisés pour éliminer des populations^[1] par des puissances coloniales, financer le terrorisme^[2] et remplir les coffres des sociétés^[3] pharmaceutiques, le tout aux dépens des personnes qui les utilisent.

Qu’est-ce que la crise des opioïdes ?

Ces jours-ci, les opioïdes font des dégâts considérables aux États-Unis. Le problème est si grave qu’il a été surnommé « la crise des opioïdes », ce qui est loin d’être une hyperbole. En 2017, la pire année de la crise des opioïdes à ce jour, les décès par overdose ont été estimés à un nombre stupéfiant de 70 237. Parmi ces décès, 47 600 ont été attribués directement aux opioïdes – soit 68 %. Pour mettre ce chiffre en perspective, la même année, le nombre de décès attribués aux conflits et au terrorisme aux États-Unis a été estimé à 9^[4].

Ce qui est peut-être encore plus révélateur, c’est que 1,27 million d’Américains^[5] reçoivent actuellement un traitement assisté par médicaments pour faire face à leur dépendance aux opioïdes.

Il est déconcertant de constater que la crise des opioïdes est née d’un excès de zèle dans la prescription de ces médicaments pour traiter tout ce qui est lié à la douleur. Des médicaments de plus en plus puissants ont été développés, mis en avant et distribués aux gens sans aucune surveillance ou presque. Cette situation a ensuite échappé à tout contrôle et s’est transformée en un cercle vicieux de traitements, de consommation de drogues à des fins récréatives et de dépendance – chacun se mordant la queue.

La nature destructrice des opioïdes étant connue depuis longtemps, comment se fait-il qu’ils aient été distribués en si grandes quantités ?

Comment la crise des opioïdes est-elle survenue ?

La crise des opioïdes aux États-Unis est caractérisée comme ayant 3 vagues distinctes^[6].

Cependant, ce serait prendre d’énormes raccourcis que de rejeter toute la responsabilité sur les laboratoires pharmaceutiques. L’Institute of Medicine a identifié^[7] le déferlement des opioïdes comme coïncidant avec une augmentation de la douleur et de sa perception chez les citoyens américains. Les raisons identifiées sont les suivantes :

• Des attentes plus grandes en matière de soulagement de la douleur
• Troubles musculo-squelettiques dus au vieillissement de la population
• L’obésité
• Augmentation du nombre de survivants après une blessure ou un cancer
• Augmentation de la fréquence et de la complexité des interventions chirurgicales

On pense que ces facteurs ont abouti à la crise que nous connaissons aujourd’hui.

Le cannabis pourrait-il remplacer les opioïdes ?

Quelles sont donc les alternatives ? En se concentrant sur les aspects négatifs, on oublie que le traitement de la douleur est un élément indispensable de la médecine moderne. Se passer d’un médicament puissant pour soulager la douleur reviendrait à forcer de nombreuses personnes à subir une dégradation importante de leur qualité de vie.

Le cannabis et les cannabinoïdes qui le composent font l’objet de nombreuses recherches pour déterminer s’ils ont des propriétés antidouleur et leur degré d’efficacité. La recherche est encore relativement jeune et il n’est pas encore possible de tirer des conclusions concrètes. Néanmoins, il y a de grandes raisons d’espérer.

La recherche enquête sur l’effet du cannabis sur la douleur

Une chose que nous savons et qui donne immédiatement au cannabis un avantage sur les opioïdes est qu’il est non toxique, non addictif (physiquement), et de ce fait, il a un bien meilleur profil de sécurité^[8]. Comparez les chiffres en termes d’overdose mortelle en 2017 :

C’est une différence considérable.

Mais le cannabis offre-t-il une alternative légitime ?

Une étude publiée en 2017^[9] a recherché des preuves anecdotiques auprès de ceux qui utilisaient du cannabis en relation avec leur douleur – ils ont eu un total de 2 897 participants. Parmi ces consommateurs, ils ont découvert que ceux en faveur du cannabis étaient nombreux, car beaucoup le plaçaient sur un pied d’égalité avec les opioïdes, mais sans les effets secondaires ou la dépendance ; et c’est sans parler de l’absence de symptômes de sevrage. De plus, beaucoup de ceux qui ont consommé du cannabis ont affirmé avoir pu réduire leur dépendance aux opioïdes.

Une revue de 2017^[10] a examiné la relation entre le cannabis et la douleur et s’il y avait une différence entre le cannabis inhalé et ingéré. La relation entre le cannabis inhalé et la gestion de la douleur non liée au cancer semblait forte. En revanche, le cannabis ingéré avait une relation plus forte avec la gestion de la douleur liée au cancer, mais était plus faible ailleurs. Les chercheurs ont conclu que leur recherche révélait la nécessité de développer une compréhension plus approfondie de la façon dont le cannabis affecte la douleur.

Une autre étude de 2017^[11] a tiré les mêmes conclusions. Ils ont reconnu que les études cliniques existantes indiquent que le cannabis a une relation conséquente avec la gestion de la douleur, mais que les mécanismes exacts doivent encore être identifiés et compris. De plus, même si le cannabis semble avoir un bon profil de sécurité dans l’ensemble, ce point doit également être approfondi. Enfin, ils ont également noté que le cannabis semble jouer un rôle dans la réduction de la dépendance au soulagement de la douleur liée aux opioïdes.

Que pouvons-nous retenir de tout cela ? Les preuves, tant anecdotiques que cliniques, suggèrent que le cannabis a une relation quantifiable et avérée avec la gestion de la douleur. Cependant, il reste quelques questions d’ordre thérapeutique. Par exemple, par quels mécanismes le cannabis agit-il sur la douleur ? Comment administrer au mieux le cannabis et à quelle dose ? Qu’en est-il des effets secondaires potentiellement négatifs du THC ? Tant que l’on n’a pas répondu à ces questions, il est difficile de suggérer comment le cannabis peut être utilisé de la manière la plus efficace pour apporter le soulagement requis par un patient.

Le CBD et le soulagement de la douleur

La plupart des recherches se sont concentrées sur le cannabis dans son ensemble. Cependant, de plus en plus de recherches isolent le cannabidiol (CBD). Le grand intérêt pour le CBD vient du fait qu’il n’a pas de propriétés psychotropes, peu d’effets secondaires et a été déterminé par l’Organisation mondiale de la santé comme ne présentant aucune menace significative pour la santé ni aucun potentiel d’abus^[12].

Une revue de 2020 a examiné la relation entre le CBD et la gestion de la douleur^[13] et a tenté de présenter une approche équilibrée pour des études ultérieures. Elle conclut que le CBD a des effets sur la douleur, mais que la recherche est entravée par la nature non réglementée du marché et l’absence d’isolats de CBD de qualité médicale. Même si prometteur, ils suggèrent que sans une meilleure compréhension des mécanismes et un marché plus réglementé, les produits frelatés et les mauvaises pratiques posent leurs propres risques.

Heureusement, le CBD a connu un essor considérable ces dernières années et est légal dans de nombreuses régions du monde. Il devrait donc être de plus en plus facile pour les chercheurs d’approfondir leurs recherches à mesure que le marché se développe.

Peut-on consommer du cannabis et des opioïdes en même temps ?

Qu’en est-il de l’usage concomitant du cannabis et des opioïdes ?

Une étude de 2020 a examiné neuf études couvrant 7 222 participants consommateurs d’opioïdes et de cannabis^[14]. Elle a constaté une baisse de 64–75 % de la consommation d’opioïdes chez ceux qui consommaient également du cannabis. Toutefois, elle affirme ne pas avoir pu tirer de conclusions quant aux raisons de ces résultats. Il faudra s’en servir comme d’une base vers des recherches plus spécifiques utilisant conjointement le cannabis et les opioïdes.

Il est intéressant de noter que le cannabis n’est pas seulement étudié pour la gestion de la douleur, mais que de nombreuses recherches sont menées pour étudier sa relation avec la dépendance. Plus précisément, on cherche à savoir si le cannabis pourrait aider à la surmonter. Les opioïdes sont l’une des substances addictives étudiées, mais les résultats sont encore attendus. Le cannabis pourrait-il constituer une passerelle pour ceux qui ont besoin de se sevrer des opioïdes tout en continuant à gérer la douleur ?

Cannabis, opioïdes et douleur : que nous réserve l’avenir ?

Les opioïdes continuent de représenter une menace importante pour la santé publique tout en offrant un soulagement de la douleur. Ce qui semble clair, c’est qu’une alternative est, dans de nombreux cas, nécessaire. Si certains cas de douleur chronique peuvent justifier des médicaments à base d’opioïdes qui créent une forte dépendance, ce n’est pas le cas pour beaucoup d’autres. Loin d’offrir un soulagement des maux, ces substances provoquent une dépendance durable, difficile à surmonter, et parfois fatale dans de nombreux cas.

Mais le cannabis a-t-il un rôle à jouer dans l’histoire de la gestion de la douleur ?

À l’heure actuelle, on ne sait pas exactement quel rôle le cannabis va jouer dans le vis-à-vis de la douleur et des opioïdes. Les preuves qui s’accumulent montrent clairement que des recherches rigoureuses sont nécessaires pour découvrir comment le cannabis peut aider les personnes souffrant de douleurs. De plus, des recherches plus approfondies sur les cannabinoïdes individuels tels que le CBD permettront de découvrir certains des mystères les plus profonds de la plante et, espérons-le, de la douleur également.

Heureusement, la législation relative au cannabis semble s’adoucir dans le monde entier, ce qui permet aux chercheurs d’étudier de plus en plus facilement les effets potentiels du cannabis sans avoir à demander des licences strictes et contraignantes.

Il semble qu’avec le temps (et espérons-le, dans pas trop longtemps), nous saurons officiellement ce que le cannabis peut faire pour ceux qui souffrent de douleurs.